Introduction

L’UML pour “Unified Modeling Language” (langage de modélisation unifié) est un système de modélisation graphique basé sur des pictogrammes permettant de formaliser la conception d’un système.

Le but initial était de permettre une normalisation des représentations des différents éléments utilisés en informatique pour décrire un projet dans sa globalité. L’idée étant que si chacun s’en référait à ce système, alors toutes les documentations seraient réalisables et compréhensibles par tous.

La première version est apparu en janvier 1997 de la fusion des précédents langages de modélisations (Booch, OMT, OOSE). Elle n’a cessé d’évoluer depuis pour s’adapter aux changements rapides du monde informatique, et permet désormais de décrire aussi bien la conception programmatique d’un logiciel que l’architecture des serveurs utilisés pour son déploiement.

L’UML a fait son apparition en 1994. Plusieurs ingénieurs logiciels ayant développé chacun leur propre schématisation de systèmes informatiques se sont regroupés et ont mis en commun leurs travaux respectifs. A cette époque, le nom était “Unified Method” (Méthode Unifiée). Cette méthode est développée jusqu’en 1996 avant d’être standardisée en 1997 par “l’Object Management Group” (OMG), qui continue depuis ce jour à entretenir ce langage de modélisation et à le développer. En 2003, l’UML 2.0 a commencé à être mis au point, en ajoutant différents diagrammes ainsi que des spécifications, pour être finalement adopté par l’OMG en 2005.

A ce jour, l’UML est arrivé à sa version 2.5.1. Celle-ci comprend 14 différents types de diagrammes “officiels”. Certains types de diagrammes ont été amenés à disparaître au fur et à mesure de l’évolution de l’UML, ou du moins ne sont plus aujourd’hui inscrits en tant que “diagramme officiel” par “l’Object Management Group”, mais restent néanmoins redoutables d’efficacité et surtout très utilisés.

Inconvénients

Avant de présenter les nombreux avantages de l’UML, allons tout droit vers les inconvénients de cette méthode de modélisation.

Le premier point à noter est que le rendu final diverge souvent de la schématisation initiale d’un projet. Si vous avez utilisé l’UML afin d’anticiper et de concevoir une application avant de la réaliser, vous serez sans doute confronté à cette difficulté. Ceci étant dit, n’oubliez pas tout de même que la conception en amont d’une application vous permettra à coup sûr un gain de temps considérable lors de sa réalisation : vous aurez déjà pu penser à de nombreux défauts et ainsi les éviter.

Ainsi même si l’utilisation de cette méthode de modélisation peut paraître ennuyeuse et chronophage de prime abord, n’oubliez jamais que les avantages qu’elle présente sont bien plus importants que ses inconvénients.

Il faut également noter que l’UML est un système qui évolue dans le temps. Certains diagrammes disparaissent, tandis que d’autres sont créés. Cette évolution entraîne donc obligatoirement des changements parfois conséquents, et peut mener à une incompréhension de certains diagrammes. Le plus important concernant ce point, est de garder en tête qu’il ne s’agit que de diagrammes de modélisations. Si vous respectez les standards énoncés par l’OMG, vos diagrammes devraient rester compréhensibles.

Lors de l’utilisation de l’UML, vous devrez prêter une attention particulière au formalisme que vous utilisez. Une mauvaise maîtrise de celui-ci pourra engendrer de nombreux défauts lors de la réalisation de votre application, ou bien rendre votre documentation de projet difficile à comprendre. Par ailleurs, il n’est pas rare de trouver des schématisations UML en contradiction totale avec la rédaction textuelle accolée dans une documentation ! Notamment à cause de l’erreur courante consistant à inverser des multiplicités ou le sens d’une flèche, ce qui aboutit à un schéma en complète contradiction avec la description textuelle correspondante. Une parfaite compréhension de la symbolique et de son utilisation est donc indispensable.

Enfin, il faut bien choisir avec soin l’exploitation que vous souhaitez faire de l’UML au sein d’un projet. Tous les projets ne sont pas propices à l’utilisation de cette méthode, et il arrive même que cela soit contre-productif. Si vous utilisez une technologie déjà existante (Framework, CMS, etc…), et que vous ne l’exploitez pas en profondeur, il y a fort à parier que vous n’ayez pas de réel besoin de l’utilisation de l’UML. Le choix de recourir à l’UML dépend aussi en grande partie de l’objectif poursuivi. Si le but est la documentation, vous pourrez vraisemblablement vous en servir dans la quasi totalité des projets. A contrario, si l’objectif est à la conception, son utilité sera déterminée par le choix des technologies.

Avantages

L’UML présente cependant bien plus d’avantages que d’inconvénients. Ces avantages peuvent se distinguer parmi plusieurs optiques :

De manière générale, l’UML est un des rares systèmes de modélisation apportant des solutions pour la modélisation de manière abstraite aussi bien que précise. Sa polyvalence vous permettra donc de concevoir et / ou documenter n’importe quel système tout en vous garantissant une stabilité durable du fait de sa longue existence.

L’aspect documentaire bénéficiera à toutes les parties :

• Vos clients auront accès à des informations visuelles plutôt que textuelles, ce qui leurs permettra de comprendre beaucoup plus aisément l’ensemble des informations que vous souhaitez leur transmettre
• Les prestataires externes pourront se familiariser avec votre système rapidement et facilement
• Les employés pourront échanger plus facilement sur votre système.

Au-delà de la documentation, l’UML est également l’outil désigné pour l’aspect conceptualisation. Il vous permettra à la fois de réaliser la conception fonctionnelle et applicative, mais également de proposer des solutions techniques. La variété de schémas réalisables fait donc partie intégrante de la polyvalence de cette méthode ou vous assurera une conception complète pouvant se prêter à n’importe quelle réalisation.

La documentation - si réalisée dans les règles de l’art - offrira une traçabilité complète de votre conception et / ou documentation de projet. Chaque évolution conceptuelle devant dans ce cadre, faire l’objet d’une modification de ladite documentation, un simple système de versionnement pourra vous permettre d’historiser l’ensemble des actions effectuées sur le projet. Vous disposerez ainsi de l’ensemble des éléments permettant de justifier de votre temps de travail auprès de votre hiérarchie ou de votre client. Outre cette justification, l’UML peut également vous faire profiter d’un gain de temps considérable avec vos clients, notamment dans le fait de définir ses besoins de manière explicite avant de signer tout engagement. De cette manière, vous lui assurerez une baisse des surcoûts éventuels tout en vous garantissant la non nécessité de changer en permanence de direction et donc de perdre du temps de travail.

Toujours dans ce même esprit de relation client, un des plus gros avantages de l’UML réside dans sa nature même : la schématisation. Par rapport à un long texte explicatif, le schéma est à la fois plus facile à comprendre pour le client, et plus rapide à concevoir pour vous.

Enfin, concernant les équipes internes et externes amenées à travailler sur votre projet, le maintien à jour d’une conception et / ou documentation grâce à l’UML contribue fortement à la communication interne. C’est un point essentiel qui est trop souvent négligé - l’UML ne pourra pas faire de miracle à ce sujet, cependant son utilisation de manière correcte et régulière permettra de réduire drastiquement les problèmes de communication au sein des projets concernés