Inflation

L'inflation peut être définie comme la réduction du pouvoir d'achat d'une monnaie donnée. C'est l'augmentation soutenue du prix des biens et des services dans une économie.

Alors que la "variation des prix relatifs" signifie généralement que le prix d'un ou deux biens seulement a augmenté, l'inflation fait référence à une augmentation des coûts de presque tous les articles dans l'économie. En outre, l'inflation est un phénomène à long terme - l'augmentation des prix doit être durable, et non un événement sporadique.

La plupart des pays effectuent des mesures annuelles des taux d'inflation. En général, l'inflation est exprimée en pourcentage de variation : il s'agit de la croissance ou de la baisse par rapport à la période précédente.

Dans ce cours, nous allons passer en revue les différentes causes de l'inflation, les moyens de la mesurer et les impacts (positifs et négatifs) qu'elle peut avoir sur l'économie.

Les causes de l'inflation

À un niveau de base, nous pouvons décrire deux causes courantes de l'inflation. Premièrement, une augmentation rapide de la quantité de monnaie réelle en circulation (offre). Par exemple, lorsque les conquistadors européens ont subjugué l'hémisphère occidental au 15e siècle, les lingots d'or et d'argent ont afflué en Europe et ont provoqué l'inflation (l'offre était trop élevée).

Deuxièmement, l'inflation peut se produire en raison d'une pénurie de l'offre d'un bien spécifique qui est très demandé. Cela peut alors provoquer une hausse du prix de ce bien, qui peut se répercuter sur le reste de l'économie. Il peut en résulter une hausse générale des prix de presque tous les biens et services.

Mais si nous creusons un peu plus, nous pouvons décrire différents types d'événements susceptibles de conduire à l'inflation. Nous ferons ici la distinction entre l'inflation due à la demande, l'inflation due aux coûts et l'inflation intégrée. Il existe d'autres variations, mais celles-ci sont les principales dans le "modèle triangulaire" proposé par l'économiste Robert J. Gordon.

Inflation par la demande

L'inflation par la demande est le type d'inflation le plus courant. Elle est causée par une augmentation des dépenses. Dans ce cas, la demande est supérieure à l'offre de biens et de services, un phénomène qui entraîne une hausse des prix.

Pour illustrer cela, considérons un marché où un boulanger vend ses produits. Il peut produire environ 1 000 miches de pain par semaine. Cela fonctionne bien, puisqu'il vend à peu près cette quantité chaque semaine.

Mais supposons qu'il y ait une augmentation massive de la demande de pain. Peut-être que les conditions économiques se sont améliorées, ce qui signifie que les consommateurs ont plus à dépenser. En conséquence, il est probable que le prix des pains du boulanger augmente.

Pourquoi ? Eh bien, notre boulanger fonctionne à pleine capacité lorsqu'il fabrique les 1 000 pains. Ni son personnel ni ses fours ne peuvent physiquement produire plus que ce nombre. Il pourrait construire plus de fours et embaucher plus de personnel, mais cela prend du temps.

En attendant, nous avons trop de clients et pas assez de pain. Certains clients seront prêts à payer plus cher pour un pain, il est donc normal que le boulanger augmente ses prix en conséquence.

Maintenant, outre la demande accrue de pain, imaginez que l'amélioration des conditions économiques ait également entraîné une hausse de la demande de lait, de pétrole et de plusieurs autres produits. C'est ce qui définit l'inflation par la demande. Les gens achètent de plus en plus de biens de telle sorte que la demande dépasse l'offre, ce qui entraîne une hausse des prix.

Inflation par les coûts

L'inflation par les coûts se produit lorsque le niveau des prix augmente en raison de la hausse des coûts des matières premières ou de la production. Comme son nom l'indique, ces coûts sont "poussés" vers le consommateur.

Reprenons l'exemple du boulanger de tout à l'heure. Il a construit ses nouveaux fours et embauché du personnel supplémentaire pour produire 4 000 pains par semaine. Pour l'instant, l'offre répond à la demande, et tout le monde est content.

Un jour, le boulanger reçoit une mauvaise nouvelle. La récolte de blé a été particulièrement mauvaise cette saison, ce qui signifie qu'il n'y a pas assez de blé pour alimenter toutes les boulangeries de la région. Le boulanger doit payer plus cher le blé nécessaire à la production des pains. Avec cette dépense supplémentaire, il doit augmenter les prix qu'il pratique, même si la demande des consommateurs n'a pas augmenté.

Une autre possibilité est que le gouvernement augmente le salaire minimum. Cela augmente les coûts de production du boulanger, qui doit donc, une fois de plus, augmenter les prix des pains terminés.

À grande échelle, l'inflation par les coûts est souvent causée par des pénuries de ressources (comme le blé ou le pétrole), une augmentation des taxes gouvernementales sur les biens ou une baisse des taux de change (ce qui fait que les importations coûtent plus cher).

Inflation intrinsèque

L'inflation intégrée (ou inflation résiduelle) est un type d'inflation qui découle de l'activité économique passée. En tant que telle, elle peut être déclenchée par les deux formes d'inflation précédentes si elles persistent dans le temps. L'inflation intrinsèque est étroitement liée aux concepts d'anticipations inflationnistes et de spirale prix-salaires.

Le premier décrit l'idée que - après des périodes d'inflation - les particuliers et les entreprises s'attendent à ce que l'inflation persiste à l'avenir. S'il y a eu de l'inflation au cours des années précédentes, les employés sont plus susceptibles de négocier des salaires plus élevés, ce qui amène les entreprises à facturer davantage leurs produits et services.

La spirale prix-salaires est un concept qui illustre la tendance d'une inflation intégrée à provoquer davantage d'inflation. Elle peut se produire lorsque les employeurs et les travailleurs ne parviennent pas à s'entendre sur la valeur de leurs salaires. Alors que les travailleurs demandent des salaires plus élevés pour protéger leur patrimoine de l'inflation prévue, les employeurs sont contraints d'augmenter le coût de leurs produits. Cela peut conduire à un cycle auto-renforcé, où les travailleurs demandent des salaires encore plus élevés en réponse à l'augmentation des coûts des biens et des services - et le cycle continue.

Remèdes à l'inflation

Une inflation incontrôlée peut être préjudiciable à l'économie, il est donc logique que les gouvernements adoptent une position proactive pour en limiter l'impact. Pour ce faire, ils peuvent agir sur la masse monétaire et modifier la politique monétaire et fiscale.

Les banques centrales (comme la Réserve fédérale américaine) ont le pouvoir de modifier la masse monétaire en augmentant ou en diminuant la quantité en circulation. Un exemple courant est l'assouplissement quantitatif (QE), par lequel les banques centrales achètent des actifs bancaires afin d'injecter dans l'économie de l'argent fraîchement imprimé. Cette mesure peut en fait aggraver l'inflation, c'est pourquoi elle n'est pas utilisée lorsque l'inflation est un problème.

L'opposé de l'assouplissement quantitatif est le resserrement quantitatif (QT), une politique monétaire qui peut réduire l'inflation en diminuant la masse monétaire. Cependant, peu d'éléments indiquent que le QT est un bon remède contre l'inflation. En pratique, la plupart des banques centrales contrôlent l'inflation en augmentant les taux d'intérêt.

Des taux d'intérêt plus élevés

La hausse des taux d'intérêt rend les emprunts plus coûteux. Par conséquent, le crédit devient moins intéressant pour les consommateurs et les entreprises. Au niveau des consommateurs, la hausse des taux d'intérêt décourage les dépenses, entraînant une baisse de la demande de biens et de services.

Il devient intéressant d'épargner pendant ces périodes, et encore plus intéressant pour ceux qui prêtent de l'argent de percevoir des intérêts. Toutefois, la croissance de l'économie pourrait être limitée, car les entreprises et les particuliers hésitent davantage à contracter des crédits pour investir ou dépenser.

Modifier la politique budgétaire

Si la plupart des pays ont recours à des politiques monétaires pour contrôler l'inflation, il est également possible de modifier la politique budgétaire. La politique fiscale fait référence aux dépenses des gouvernements et à l'ajustement des taxes pour influencer l'économie.

Si les gouvernements augmentent l'impôt sur le revenu qu'ils perçoivent, par exemple, les particuliers ont à nouveau moins de revenus disponibles. Il y a donc moins de demande sur le marché, ce qui devrait théoriquement réduire l'inflation. Il s'agit toutefois d'une voie dangereuse, car le public pourrait réagir défavorablement à une augmentation des impôts.

Mesurer l'inflation avec un indice des prix

Nous avons donc exposé les mesures à prendre pour combattre l'inflation, mais comment savoir si elle doit être combattue ? La première étape, évidemment, est de la mesurer. Pour ce faire, on suit généralement un indice sur une période donnée. Dans de nombreux pays, l'indice des prix à la consommation (ou IPC) est la mesure de référence de l'inflation.

L'IPC prend en compte les prix d'une grande variété de produits de consommation, en utilisant une moyenne pondérée pour évaluer un panier d'articles et de services achetés par les ménages. Cette opération est effectuée de temps à autre, et le résultat peut ensuite être comparé aux résultats historiques. Des entités telles que le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis collectent ces données auprès des magasins de tout le pays pour s'assurer que leurs calculs sont aussi précis que possible.

Vous pourriez considérer un indice IPC de 100 pour “l'année de base" dans votre calcul, puis un indice de 110 deux ans plus tard. Vous pourriez alors arriver à la conclusion que, sur deux ans, les prix ont augmenté de 10 %.

Un léger taux d'inflation n'est pas nécessairement une mauvaise chose. C'est un phénomène naturel dans les systèmes de monnaie fiduciaire d'aujourd'hui et c'est plutôt bénéfique car cela encourage les dépenses et les emprunts. Il est toutefois important de surveiller de près le taux d'inflation afin de s'assurer qu'il n'a pas d'effets négatifs sur l'économie.

Avantages et inconvénients de l'inflation

À première vue, l'inflation peut sembler être une chose à éviter complètement. Mais elle fait partie intégrante des économies modernes, et c'est donc un sujet beaucoup plus nuancé en réalité. Examinons quelques-uns de ses avantages et inconvénients.

Avantages de l'inflation

Augmentation des dépenses, des investissements et des emprunts

Comme nous l'avons évoqué précédemment, un faible taux d'inflation peut profiter à l'économie en stimulant les dépenses, les investissements et les emprunts. Il est plus logique d'acquérir des biens ou des services immédiatement, car l'inflation fait en sorte que le même montant d'argent liquide aura un pouvoir d'achat réduit à l'avenir.

Des bénéfices plus élevés

L'inflation incite les entreprises à vendre leurs biens et services à des prix plus élevés, afin de se protéger des effets de l'inflation. Elles peuvent justifier ces hausses, mais elles peuvent aussi augmenter les prix un peu plus que nécessaire pour empocher des bénéfices supplémentaires.

C'est mieux que la déflation

Comme vous pouvez le deviner d'après son nom, la déflation est le contraire de l'inflation, marquée par une baisse des prix au fil du temps. Comme les prix baissent, il est plus logique pour les consommateurs de retarder leurs achats, car ils peuvent obtenir de meilleurs prix dans un avenir proche. Cela peut avoir un impact négatif sur l'économie, car la demande de biens et de services n'est pas aussi forte.

Historiquement, les périodes de déflation se sont traduites par des taux de chômage plus élevés et une tendance à épargner plutôt qu'à dépenser. Bien qu'elle ne soit pas nécessairement une mauvaise chose pour l'individu, la déflation tend à entraver la croissance économique.

Les inconvénients de l'inflation

Dévaluation de la monnaie et hyperinflation

Il est difficile de trouver le bon taux d'inflation, et ne pas le maîtriser peut avoir des conséquences catastrophiques. En fin de compte, elle érode la richesse détenue par les particuliers : si vous stockez 100 000 dollars en espèces sous votre matelas aujourd'hui, ils n'auront plus le même pouvoir d'achat dans dix ans.

Une inflation élevée peut conduire à l'hyperinflation, qui se produit lorsque les prix augmentent de plus de 50 % en un mois. Payer 15 dollars pour un produit de première nécessité qui ne coûtait que 10 dollars quelques semaines auparavant n'est pas idéal, mais l'inflation s'arrête rarement là. En période d'hyperinflation, les prix dépassent souvent de loin le taux de 50 %, détruisant essentiellement la monnaie et l'économie.

Incertitude

Si les taux d'inflation sont élevés, l'incertitude peut s'installer. Les particuliers et les entreprises ne sont pas sûrs de la direction que prend l'économie, ils seront donc plus prudents avec leur argent, ce qui entraînera une baisse des investissements et de la croissance économique.

Interventionnisme du gouvernement

Certains s'opposent à l'idée que le gouvernement tente de contrôler l'inflation, en invoquant les principes du marché libre. Ils affirment que la capacité du gouvernement à "créer de la nouvelle monnaie" (ou Brrrrr, comme on l'appelle communément dans le milieu des crypto-monnaies) sape les principes économiques naturels.

Conclusion

Les effets de l'inflation sont tels que nous assistons à une augmentation des prix au fil du temps, entraînant une hausse du coût de la vie. C'est un phénomène que nous avons fini par accepter - après tout, si elle est contrôlée correctement, l'inflation peut être bénéfique pour l'économie.

Dans le monde d'aujourd'hui, les meilleurs remèdes semblent résider dans des politiques fiscales et monétaires souples, qui permettent aux gouvernements de s'adapter pour contenir la hausse des prix. Toutefois, ces politiques doivent être mises en œuvre avec beaucoup de prudence, sinon elles pourraient finir par causer des dommages supplémentaires à l'économie.