Introduction aux crypto-monnaies

Qu'est-ce qu'une crypto-monnaie ?

Une crypto-monnaie (ou crypto) est une forme d'argent numérique qui permet aux individus de transmettre de la valeur dans un cadre numérique.

Vous vous demandez peut-être en quoi ce type de système diffère de PayPal ou de l'application bancaire numérique que vous avez sur votre téléphone. À première vue, ils semblent certainement répondre aux mêmes besoins - payer des amis, faire des achats sur votre site Web préféré - mais sous le capot, ils ne pourraient pas être plus différents.

Qu'est-ce qui rend les crypto-monnaies uniques ?

Les crypto-monnaies sont uniques pour de nombreuses raisons. Leur principale fonction est de servir de système de paiement électronique qui n'est pas détenu par une seule partie.

Une bonne crypto-monnaie est décentralisée. Il n'y a pas de banque centrale ou de sous-ensemble d'utilisateurs qui peuvent changer les règles sans atteindre un consensus. Les participants au réseau (nœuds) utilisent un logiciel qui les connecte aux autres participants afin qu'ils puissent partager des informations entre eux.

La décentralisation des réseaux de crypto-monnaies les rend très résistants à l'arrêt ou à la censure. En revanche, pour paralyser un réseau centralisé, il suffit de perturber le serveur principal. Si la base de données d'une banque était effacée et qu'il n'y avait pas de sauvegardes, il serait très difficile de déterminer les soldes des utilisateurs.

Dans les crypto-monnaies, les nœuds conservent une copie de la base de données. Chacun agit effectivement comme son propre serveur. Les nœuds individuels peuvent se déconnecter, mais leurs pairs seront toujours en mesure d'obtenir des informations auprès des autres nœuds.

Les crypto-monnaies fonctionnent donc 24 heures sur 24, 365 jours par an. Elles permettent le transfert de valeur partout dans le monde sans l'intervention d'intermédiaires. C'est pourquoi on les qualifie souvent de "sans permission" : toute personne disposant d'une connexion Internet peut transmettre des fonds.

Pourquoi l'appelle-t-on crypto-monnaie ?

Le terme "cryptocurrency" est issu des termes “cryptographie” et “monnaie”. Cela s'explique simplement par le fait que les crypto-monnaies utilisent largement les techniques de cryptographie pour sécuriser les transactions entre les utilisateurs.

Qu'est-ce que la cryptographie à clé publique ?

La cryptographie à clé publique est à la base des réseaux de crypto-monnaies. C'est sur elle que les utilisateurs s'appuient pour envoyer et recevoir des fonds.

Dans un système de cryptographie à clé publique, vous avez une clé publique et une clé privée. La clé privée est essentiellement un nombre massif qu'il est impossible pour quiconque de deviner. Il est souvent difficile de se faire une idée de la taille de ce nombre.

Pour Bitcoin, deviner une clé privée est à peu près aussi probable que de deviner correctement le résultat de 256 tirages à pile ou face. Avec les ordinateurs actuels, vous ne seriez même pas capable de craquer la clé de quelqu'un avant la mort thermique de l'univers.

Quoi qu'il en soit, comme son nom l'indique, vous devez garder votre clé privée secrète. Mais à partir de cette clé, vous pouvez générer une clé publique. La clé publique peut être transmise sans risque à n'importe qui. Il est pratiquement impossible pour eux de faire de l'ingénierie inverse sur la clé publique pour obtenir votre clé privée.

Vous pouvez également créer des signatures numériques en signant des données avec votre clé privée. C'est analogue à la signature d'un document dans le monde réel. La principale différence est que n'importe qui peut dire avec certitude si une signature est valide en la comparant avec la clé publique correspondante. De cette façon, l'utilisateur n'a pas besoin de révéler sa clé privée, mais peut tout de même prouver qu'il en est le propriétaire.

Dans les crypto-monnaies, vous ne pouvez dépenser vos fonds que si vous disposez de la clé privée correspondante. Lorsque vous effectuez une transaction, vous annoncez au réseau que vous souhaitez déplacer votre monnaie. Cette annonce est faite dans un message (c'est-à-dire une transaction), qui est signé et ajouté à la base de données de la crypto-monnaie (la blockchain). Comme indiqué, vous avez besoin de votre clé privée pour créer la signature numérique. Et comme n'importe qui peut voir la base de données, il peut vérifier que votre transaction est valide en contrôlant la signature.

Qui a inventé les crypto-monnaies ?

Il y a eu une poignée de tentatives de systèmes de monnaie numérique au fil des ans, mais la première des crypto-monnaies a été le bitcoin, qui a été lancé en 2009. Elle a été créée par une personne ou un groupe de personnes utilisant le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. À ce jour, leur véritable identité reste inconnue.

Le bitcoin a donné naissance à un grand nombre de crypto-monnaies ultérieures, certaines visant à concurrencer le bitcoin, d'autres cherchant à intégrer des fonctionnalités non disponibles dans le bitcoin. Aujourd'hui, de nombreuses blockchains ne permettent pas seulement aux utilisateurs d'envoyer et de recevoir des fonds, mais aussi d'exécuter des applications décentralisées à l'aide de contrats intelligents. Ethereum est peut-être l'exemple le plus populaire d'une telle blockchain.

Quelle est la différence entre les crypto-monnaies et les tokens ?

À première vue, les crypto-monnaies et les jetons (tokens) semblent identiques. Tous deux sont échangés sur des bourses et peuvent être envoyés entre des adresses blockchain.

Les crypto-monnaies sont exclusivement destinées à servir d'argent, que ce soit comme moyen d'échange, comme réserve de valeur, ou les deux. Chaque unité est fonctionnellement fongible, ce qui signifie qu'une pièce a autant de valeur qu'une autre.

Le bitcoin et les autres premières crypto-monnaies ont été conçus comme des devises, mais les blockchains ultérieures ont cherché à faire plus. Ethereum, par exemple, ne se contente pas de fournir des fonctionnalités monétaires. Il permet aux développeurs d'exécuter du code (contrats intelligents) sur un réseau distribué, et de créer des jetons pour une variété d'applications décentralisées.

Les jetons peuvent être utilisés comme des crypto-monnaies, mais ils sont plus flexibles. Vous pouvez en frapper des millions d'exemplaires identiques ou en sélectionner quelques-uns avec des propriétés uniques. Ils peuvent servir à tout, des reçus numériques représentant une participation dans une entreprise aux points de fidélité.

Sur un protocole compatible avec les contrats intelligents, la monnaie de base (utilisée pour payer les transactions ou les applications) est distincte de ses jetons. Dans Ethereum, par exemple, la monnaie de base est l'éther (ETH), et elle doit être utilisée pour créer et transférer des jetons au sein du réseau Ethereum. Ces jetons sont mis en œuvre selon des normes telles que ERC-20 ou ERC-721.

Qu'est-ce qu'un portefeuille de crypto-monnaie ?

Essentiellement, un portefeuille de crypto-monnaies est quelque chose qui contient vos clés privées. Il peut s'agir d'un dispositif spécialement conçu (un portefeuille matériel), d'une application sur votre PC ou votre smartphone, ou même d'un morceau de papier.

Les portefeuilles sont l'interface sur laquelle la plupart des utilisateurs s'appuient pour interagir avec un réseau de crypto-monnaies. Les différents types de porte-monnaie offrent des fonctionnalités différentes - évidemment, un porte-monnaie en papier ne peut pas signer de transactions ni afficher les prix actuels en monnaie fiduciaire.

Pour des raisons de commodité, les portefeuilles logiciels (par exemple Trust Wallet) sont considérés comme supérieurs pour les paiements quotidiens. En ce qui concerne la sécurité, les portefeuilles matériels sont pratiquement inégalés dans leur capacité à garder les clés privées à l'abri des regards indiscrets. Les utilisateurs de crypto-monnaies ont tendance à conserver leurs fonds dans les deux types de portefeuilles.